Kilmainham Gaol zählt zu den bedeutendsten historischen Stätten Irlands. Über mehr als ein Jahrhundert saßen hier gewöhnliche Kriminelle ebenso ein wie die wichtigsten Figuren des irischen Freiheitskampfes – viele von ihnen wurden an diesem Ort hingerichtet. Wer den Weg Irlands in die Unabhängigkeit verstehen will, kommt am ehemaligen Gefängnis nicht vorbei. Der Zugang ist nur im Rahmen einer einstündigen Führung möglich, und Tickets gibt es ausschließlich vorab online.
Geschichte und Bedeutung
Das Gefängnis entstand als Ersatz für ein älteres, baufälliges Haus in der Umgebung. Der Architekt entwarf den Komplex nach den Reformideen des 18. Jahrhunderts: Einzelzellen sollten die chaotischen Zustände früherer Gefängnisse beenden, in denen Männer, Frauen und Kinder gemeinsam untergebracht waren. Die Bauarbeiten begannen 1787, die Eröffnung folgte 1796.
In den Betriebsjahren bis zur endgültigen Schließung 1924 saßen hier nahezu alle bedeutenden irischen Rebellenführer ein: Robert Emmet (1803), Charles Stewart Parnell, Mitglieder der Fenian-Bewegung sowie die Anführer des Osteraufstands von 1916. Der letzte Gefangene war Éamon de Valera, später Premierminister und Präsident Irlands. Nach Jahrzehnten des Verfalls begann 1960 eine Gruppe Freiwilliger mit der Restaurierung. Heute verwaltet das Office of Public Works das Gelände als Museum und Nationaldenkmal.
Architektur: zwei Epochen des Strafvollzugs
Der älteste erhaltene Teil, der Westflügel, zeigt die harten Bedingungen des späten 18. Jahrhunderts: dunkle, feuchte und kalte Zellen, ursprünglich ohne Glasfenster und Heizung. Hier saßen unter anderem Patrick Pearse, Thomas Clarke und Constance Markievicz nach dem Osteraufstand ein.
Der viktorianische Erweiterungsbau, der Ostflügel von 1861, folgt dem Panoptikon-Prinzip: Von einer zentralen Plattform aus sind alle Zellen auf drei Stockwerken einsehbar. Ein gewaltiges Oberlicht flutet den Raum mit Tageslicht – die Reformer glaubten an dessen läuternde Wirkung. Die Zellenfenster wurden absichtlich zu hoch angebracht, sodass Gefangene nur den Himmel sehen konnten. Dieser Flügel diente als Drehort für Filme wie „Das dreckige Dutzend“ und „Im Namen des Vaters“.
Der Osteraufstand und die Hinrichtungen
Die nationale Bedeutung von Kilmainham Gaol gründet vor allem auf den Ereignissen nach dem Osteraufstand vom 24. April 1916. Zwischen dem 3. und 12. Mai 1916 erschossen britische Exekutionskommandos 14 der Anführer im Stonebreakers’ Yard. Unter den Hingerichteten waren alle sieben Unterzeichner der irischen Unabhängigkeitsproklamation: Patrick Pearse, James Connolly, Thomas Clarke, Seán Mac Diarmada, Thomas MacDonagh, Éamonn Ceannt und Joseph Plunkett.
Die Hinrichtung von James Connolly erregte besondere Empörung – schwer verwundet musste er auf einem Stuhl sitzend erschossen werden. Zwei schlichte Kreuze im Kiesboden markieren heute die Hinrichtungsstellen. In der Gefängniskapelle heiratete Joseph Plunkett wenige Stunden vor seiner Erschießung Grace Gifford bei Kerzenlicht. Die Brutalität der Exekutionen wandelte die öffentliche Meinung und machte aus dem militärisch gescheiterten Aufstand einen Katalysator der irischen Unabhängigkeit. Die größeren Zusammenhänge zeichnet der Guide Geschichte Dublins nach.
Tickets und Buchung
Tickets gibt es ausschließlich vorab online, eine Tageskasse existiert nicht. Der Besuch ist nur als geführte Tour möglich, und die Führungen sind häufig schon Tage im Voraus ausverkauft – buche also so früh wie möglich. Das Kontingent öffnet 28 Tage im Voraus ab Mitternacht (irischer Zeit); kurzfristig kommen gelegentlich zusätzliche Tagestickets ab 9:15 Uhr auf der Website hinzu.
- Preise: Erwachsene 8,00 €, Senioren ab 60 Jahren 6,00 €, Kinder und Studierende 4,00 €, Familie 20,00 € (2 Erwachsene plus 2–3 Kinder unter 18). Kinder unter 12 sind frei, brauchen aber ein Ticket. Studierende zeigen ihren Ausweis bei der Ankunft vor.
- Gruppen ab 10 Personen zahlen 6,00 € (Erwachsene) bzw. 4,00 € (Studierende) pro Person.
- Buche nur über das offizielle Portal kilmainhamgaol.admit-one.eu. Die Stätte warnt ausdrücklich, dass Drittanbieter wie Ticketmaster oder GetYourGuide nicht autorisiert sind und dort gekaufte Tickets ungültig sein können.
Einen Überblick zu Eintrittskarten und Sparpässen für Dublins Sehenswürdigkeiten findest du im Guide Tickets.
Besuch und Praktisches
Plane insgesamt rund 90 Minuten ein – eine Stunde dauert die Führung, danach kommen 30 bis 45 Minuten im Museum hinzu. Die Tourdauer ist fix. Zieh dich warm an, denn im Gefängnis bleibt es auch im Sommer kühl.
- Anreise: Die Stätte liegt etwa 3,5 km westlich des Stadtzentrums. Es fahren der Bus Nr. 60 ab Wellington Quay oder Heuston Station sowie die Busse G1 und G2. Mit der Luas Red Line ist die Haltestelle Suir Road am nächsten. Mehr dazu im Guide Nahverkehr.
- Parken: Eigene Parkplätze gibt es nicht, der nächste Parkplatz liegt rund fünf Gehminuten entfernt. Sichere Gepäckschließfächer fehlen ebenfalls.
- Mit Kindern: Der Besuch wird für Kinder unter 6 Jahren nicht empfohlen, Kinderwagen sind auf der Tour nicht erlaubt.
Direkt benachbart liegen das Royal Hospital Kilmainham mit dem Irish Museum of Modern Art und die War Memorial Gardens an der Islandbridge – beide bieten sich für die Zeit vor oder nach der Tour an. An der Luas Red Line erreichst du außerdem den Phoenix Park, und das Guinness Storehouse ist nur einen kurzen Weg entfernt. Weitere Anregungen für die Tagesplanung bietet der Überblick Sehenswürdigkeiten.